Considerando que falta poco más de un mes para su salida oficial al mercado la oferta Beta actualmente disponible, como parte de una promoción de reserva (pre-compra) de Steam, es todavía un proyecto en desarrollo (WIP, Work in Progress) por lo que faltan elementos y llegada la hora seguro algunas cosas se verán, o sentirán, diferentes en la versión final.

StarDrive tiene ocho facciones entre las cuales elegir, ninguna particularmente original pero hay variedad. Tenemos a los infaltables Humanos, luego Hombres-Lobo (Vulfar), Hombres-Oso (Kulrathi), las criaturas cibernéticas (Opteris) y las totalmente bizarras (Cordazine), entre otras. Cada una de ellas viene con una amplia colección de atributos --sociales, raciales, culturales, tecnológicos, militares-- que podemos asignar o recibir por defecto y que les dan bonos, o ligeras desventajas que ayudan a balancearlos.

El único modo disponible por ahora es Sandbox cuya condición de victoria es derrotar a todos los oponentes y/o formar alianzas. Luego hay que elegir el número de facciones presentes, el tamaño del Universo, frecuencia de sistemas solares, velocidad del paso del tiempo y la dificultad. Una vez satisfechos con las elecciones, ¡a jugar!.

StarDrive es un 4X (eXplore, eXpand, eXploit, eXterminate --explorar, expandirse, explotar, exterminar) de lo más tradicional. La pantalla de juego principal es una representación del Universo conocido con las estrellas más cercanas y el alcance de cada Imperio. Iniciamos con un planeta natal y unas cuantas naves. La primera orden del día es mandar a la navecilla a explorar para luego elegir rápido el planeta cercano más apropiado para colonizar.

En simultáneo podemos empezar a adentrárnos más en los detalles de nuestros dominios. Gestionar los impuestos, establecer la cola de investigación tecnológica, ver el diseño de las naves y optimizarlos si requerido, administrar las colonias, preparar las defensas y organizar la armada. Mientras todo avanza no hay que olvidar de tener un ojo en el tesoro para luego no tener problemas. Tampoco faltan los encuentros diplomáticos y los eventos aleatorios que hacen todo más interesante.

Como buen 4X moderno el producto de Zero Sum Games opera en tiempo real desde el punto de vista del usuario por más que internamente se trate de "turnos" cada cinco segundos. Lo bueno de esto es que hay un flujo constante de dinero y recursos, lo malo que a veces se atora un poco cuando los imperios empiezan a crecer mucho. Otro aspecto positivo es que se puede poner todo en pausa y dar ordenes.

A medida que nos expandimos el monto de cosas que hay que hacer se puede tornar extremo, en particular si no se tiene mucha paciencia o se prefiere enfocar la atención en esto o aquello. StarDrive permite automatizar gran parte de lo rutinario. Cada vez que descubrimos nueva tecnología para las naves aparecen versiones apropiadas por defecto. Podemos asignar un Gobernador a cada colonia según el rol que querramos darle: producción, agricultura, investigación, balanceado (mundo núcleo del Imperio).

Siguiendo esta misma línea cada colonia posee una cola de producción, sea de naves, estructuras o soldados. Podemos organizar prioridad y hasta acelerar la manufactura si el planeta cuenta con los recursos necesarios. Considerando que cada colonia sólo se enfoca en tres recursos --producción, alimentos, investigación-- el proceso nunca es muy complicado. De estos tres los dos primeros son esenciales para el crecimiento local por lo que se los puede importar, exportar o almacenar --dependiendo si hay o no superávit.

Dejando la gestión en manos de los Gobernadores es buena idea hasta que empezamos a contar con demasiadas estructuras. Todo se puede complicar más cuando habilitamos las Biosfera, que permiten recuperar terreno que de otra manera sería baldío, porque directamente empiezan a producirlas hasta tener habilitado cada rincón del planeta, lo que no siempre es eficiente (el requerimiento de recursos por parte de colonias que los importan puede afectar todo el sistema de reparto). Este detalle no siempre es relevante pero si la distribución de comida o recursos empieza a fallar es hora de ver más de cerca que hace cada gobernador.

Elegir los planetas para colonización depende mucho de como se quiera avanzar, pero hay reglas generales, al menos durante el inicio. Planetas que puedan sostener mayor población son buenos porque pagan mucho impuesto, si además tienen recursos o terreno fértil mucho mejor. Esto considerando que todo es proporcional al número de habitantes. Llegada la hora se puede incrementar población mediante las citadas Biosfera, pero esta opción no está disponible desde un principio.

En cuanto contamos con dos planetas es hora de poner en movimiento a las naves de transporte, sea para llevar y traer recursos/alimentos o para transportar colonos. Un sencillo menú (a un costado del panel de información o el por contexto con botón derecho del ratón) permite determinar si la nave realiza viajes por carga (sólo recursos, sólo alimento o ambos) o para llevar futuros entrepreneur de un planeta/sistema a otro. Si las cosas requieren ser todavía más eficientes se puede establecer un Área de Operaciones (AO) siempre y cuando incluya colonias que exporten los recursos que las restantes importan.

Uno de los aspectos más atractivos de StarDrive es su editor de naves el cual permite configurar a gusto chasis predefinidos con una extensa colección de sistemas, módulos especiales, armadura y armamento. La única restricción es que se utilice todos los espacios disponibles y se incluya una cabina de control. Otras limitaciones caen dentro del sentido común, por ejemplo: contar con energía suficiente, incluir almacenes de munición para armas de proyectil, balancear costo con resistencia, etcétera. Algunos módulos son internos (I) otros externos (O) y otros indistintos (IO) con los propulsores teniendo lugar reservado (E).

A medida que se avanza en el juego se va liberando más y mejores modelos de nave al igual que una mayor cantidad de módulos a los que se puede categorizar como: armamento (laser, plasma, proyectil, misiles, bombas), defensa (escudos, armadura), energía (plantas de poder, celdas de almacenamiento), control (sensores, cabina de piloto, puente de mando), especial (hangares, sistemas de reparación, sistemas de abastecimiento, sistemas de colonización) y logística (munición, carga general).

Cada módulo tiene sus necesidades de energía, además que cada generador/celda tiene su área de influencia. Cada uno de ellos tiene dimensiones específicas por lo que lo mejor y más poderoso siempre requerirá de armazón grande. No hay restricciones al momento de asignar rol a una nave caza una fragata o un crucero, pueden ser bien específicos o lo más general posible. A la hora de la verdad lo que se busca es balancear costo y/o tiempo de producción con su utilidad y efectividad en su papel asignado (un caza súper resistente que maniobra como piedra no es muy práctico, un caza que va en hangar con propulsor FTL es un gasto innecesario).

Es en este sistema de diseño que se llega a invertir mucho tiempo, en especial cuando todavía vamos teniendo más y más cosas por testear. Siempre y cuando se guarde un nuevo diseño con otro nombre es posible actualizar naves compatibles. No falta la vez en que algo nuevo permite optimizar la efectividad de nuestras creaciones, o al menos reducir su costo, por lo que mejorar está recomendado.

A la hora del combate StarDrive ofrece la opción de configurar el emplazamiento de cada nave dentro una flota y darles comandos básicos que ayuden a aprovechar su rol, equipo y armamento (atacar de frente, mostrar siempre un costado, mantenerse en retaguardia). También es posible tomar control manual de una nave aunque por ahora no lo he visto tan entretenido como suena.

Los enfrentamientos son caóticos pero aún así logran ofrecer algo de la sensación de batallas campales en el espacio estilo Star Wars, Star Trek o Battlestar Galactica. Cuando llega la hora de conquistar lejos de nuestra zona de influencia la importancia de las naves de apoyo (reabastecimiento y reparación) se hace sentir. Toda la parte combate me recuerda a Conquest: Frontier Wars pero con un mayor énfasis en el apartado 4X que en el puramente RTS.

A pesar de que se trata código Beta no tengo quejas mayores. Lo más negativo que pude percibir es uno que otro hipo cuando el sistema intenta poner al día demasiados procesos, o cuando grandes Armadas están en movimiento. Quizá falta un poco de balance cuando hay demasiadas facciones presentes en escena. Más allá de estos detalles, que de seguro saldrán a la luz y serán solucionados durante esta fase de testeo masivo, queda claro que StarDrive promete estar entre lo mejor del género.